La leche materna es lo mejor para tu bebé y los beneficios de amamantar van más allá de la nutrición básica. Además contiene todas las vitaminas y nutrientes que tu bebé necesita en los primeros seis meses de vida. La leche materna está llena de sustancias que protegen a tu bebé de una serie de enfermedades.
Es por ello que la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP por sus siglas en inglés) recomienda exclusivamente la leche materna durante los primeros seis meses de vida del bebé (aunque cualquier cantidad de leche materna es beneficiosa). Además los estudios científicos han mostrado que amamantar también es bueno para tu salud.
A continuación podrás leer algunos de los beneficios más importantes de la lactancia para ti y tu bebé.
Amamantar protege a tu bebé de un gran número de enfermedades
Numerosos estudios alrededor del mundo han mostrado que los virus estomacales, las enfermedades respiratorias, las infecciones de oído, y la meningitis son menos frecuentes en bebés amamantados. Y cuando dichas enfermedades se presentan son menos severas.
El amamantar a tu bebé exclusivamente (es decir, sin incluir alimentos sólidos, leche de fórmula o agua) por lo menos seis meses, parece ofrecer la mayor protección.
Un amplio estudio del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental de Estados Unidos, mostró que los niños que son amamantados tienen un 20 por ciento menos riesgo de fallecer entre los 28 días de nacido y su primer año, que los pequeños a quienes no les dieron leche materna. Así que entre más tiempo amamantes a tu niño, menor será el riesgo.
El principal factor inmunológico que interviene aquí, es una sustancia llamada inmunoglobulina A secretora (IgA) que está presente en elevadas concentraciones en el calostro, la primera leche que tu cuerpo produce para tu bebé. (La secretora IgA está presente en concentraciones menores en la leche materna madura). Esta sustancia protege contra gérmenes invasores al formar una capa protectora en las membranas mucosas de los intestinos, nariz y garganta de tu bebé.
Tu leche materna está específicamente hecha para tu bebé. Tu cuerpo responde a los patógenos (virus y bacteria) que están en tu cuerpo y hace secretora IgA que es específica a esos patógenos, creando así una protección para tu bebé en base a cualquier cosa a la que tú estés expuesta.
La protección de la leche materna en contra de las enfermedades perdura más allá de la etapa de amamantamiento de tu bebé. Los estudios han mostrado que amamantar puede reducir el riesgo de tu hijo de desarrollar ciertos tipos de cánceres. Los científicos no saben exactamente cómo la leche materna reduce el riesgo, pero creen que los anticuerpos en la leche materna podrían estimular el sistema inmunológico de tu bebé.
Amamantar puede también ayudar a tu hijo a evitar una serie de enfermedades que aparecen más tarde, como la diabetes tipo 1 y 2, el colesterol alto y las enfermedades inflamatorias intestinales. De hecho, los bebés prematuros a quienes les dieron leche materna tienden a tener menos presión arterial alta cuando son adolescentes.
Entre los bebés que no son amamantados, los investigadores han encontrado una conexión entre la falta de amamantamiento y el desarrollo posterior de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
La leche materna puede proteger a tu hijo contra las alergias
Los bebés que son alimentados con leche de fórmula, que contiene leche de vaca o de soya como ingrediente principal, suelen tener más reacciones alérgicas que los bebés que toman pecho.
Los científicos creen que los factores inmunológicos como la secretora IgA (solamente disponible en la leche materna) ayuda a prevenir reacciones alérgicas a los alimentos al proveer una capa de protección al tracto intestinal del bebé. Sin esta protección, la inflamación puede desarrollarse y la pared del intestino puede hacerse porosa.
Eso permite a las proteínas no digeridas cruzar el intestino, donde pueden causar una reacción alérgica y otros problemas de salud.
Los bebés que son alimentados con leche de fórmula en lugar de leche de pecho no obtienen esa capa de protección, así que son más vulnerables a inflamaciones, alergias, y los consiguientes problemas de salud que eso representa.
Amamantar puede estimular la inteligencia de tu hijo
Varios investigadores han encontrado una conexión entre amamantar y el desarrollo cognitivo. En un estudio en el que participaron más de 17,000 niños, desde recién nacidos hasta 6 años y medio, los investigadores concluyeron, en base a evaluaciones del coeficiente intelectual y otros exámenes para medir la inteligencia, que la lactancia materna prolongada y exclusiva mejora significativamente el desarrollo cognitivo.
En otro estudio en el que participaron casi 4,000 niños mostró que, los bebés que fueron amamantados obtuvieron puntajes significativamente más altos en un examen de vocabulario cuando tenían 5 años, que los niños que no fueron amamantados. Y también se encontró que entre más tiempo eran amamantados los niños, más altos eran sus puntajes.
Los bebés prematuros amamantados poco tiempo después de nacer y que nacieron con un peso extremadamente bajo, mejoraron su puntuación en el desarrollo mental a los 18 meses, cuando fueron comparados con bebés prematuros que no fueron alimentados con leche materna. En un estudio posterior, los investigadores encontraron que los puntajes más altos se mantenían a los 30 meses.
Además encontraron que los bebés que son amamantados tenían menos posibilidades de ser hospitalizados de una recaída, causada por una infección respiratoria.
Los expertos aseguran que el lazo emocional que ocurre durante el amamantamiento probablemente contribuye a algunos de los beneficios de la capacidad intelectual. Sin embargo, los ácidos grasos en la leche son los que quizás tienen el mayor impacto.
Amamantar puede ayudar a prevenir la obesidad
La AAP recomienda amamantar porque además puede ayudar a reducir el riesgo de que tu niño padezca obesidad o sobrepeso. Un análisis de 17 estudios publicados en la Revista Estadounidense de Epidemiología muestra que amamantar reduce el riesgo de los niños de tener sobrepeso cuando son adolescentes o adultos.
El mayor impacto se presentó en los niños que fueron alimentados exclusivamente con leche materna. Se encontró además que entre más tiempo se amamante al bebé, menor es su riesgo de sufrir sobrepeso.
Los expertos creen, por varias razones, que amamantar tiene un impacto en el peso de los niños más adelante:
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- Los bebés amamantados controlan mejor su apetito, ya que comen hasta que se sienten satisfechos. Esto conduce a patrones alimenticios saludables a medida que crecen.
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- La leche materna contiene menos insulina que la leche de fórmula (la insulina estimula la creación de grasa).
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- Los bebés amamantados tienen menos leptina en su sistema, una hormona que los investigadores creen juega un papel clave en la regulación del apetito y la grasa.
- Comparados con los bebés que son amamantados, los bebés alimentados con leche de fórmula ganan peso más rápidamente en las primeras semanas de vida. Este rápido aumento de peso está vinculado a la obesidad que se presenta más tarde.
Amamantar puede reducir el riesgo del síndrome de muerte súbita del bebé (SIDS)
Un amplio estudio alemán publicado en 2009 encontró que amamantar, ya sea exclusiva o parcialmente, está asociado con un menor riesgo del síndrome de muerte súbita del bebé (SIDS por sus siglas en inglés).
Los investigadores concluyeron que amamantar exclusivamente, incluso durante el primer mes, disminuye a la mitad el riesgo de SIDS.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés) recomiendan amamantar el mayor tiempo posible para reducir el riesgo de SIDS.
Amamantar puede reducir tu nivel de estrés y tu riesgo de depresión posparto
Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos revisaron más de 9,000 resúmenes de estudios y concluyeron que las mujeres que no amamantaron o que dejaron de amamantar temprano presentaron un mayor riesgo de depresión posparto.
Muchas mujeres indicaron sentirse tranquilas mientras amamantaban. Esto es porque al amamantar se dispara la liberación de la hormona oxitocina. Numerosos estudios en animales y humanos han encontrado que la oxitocina promueve la relajación y los sentimientos de cuidado y protección. (La oxitocina que se libera mientras amamantas también ayuda a que tu útero se contraiga después del nacimiento, lo que contribuye a que haya menos sangrado posparto).
Un estudio encontró que las mujeres que tenían altas cantidades de oxitocina en su sistema (50 por ciento de las mamás que amamantan contra 8 por ciento de las mamás que alimentaron con biberón) presentaron una presión arterial más baja después de que se les pidió hablar acerca de un problema personal estresante.
Por cierto, incluso si estás siendo tratada por depresión, puedes amamantar a tu bebé. Tu médico puede identificar formas seguras de tratar tu depresión mientras amamantas a tu bebé.
Amamantar puede reducir tu riesgo de algunos tipos de cáncer
Numerosos estudios han encontrado que entre más tiempo amamantes, mejor estarás protegida contra el cáncer de seno y de ovarios. Con respecto al cáncer de seno, amamantar por al menos un año parece tener el mayor efecto protector.
No está completamente claro cómo amamantar ayuda pero puede estar relacionado con los cambios estructurales en el tejido mamario ocurridos al amamantar y al hecho de que la lactancia suprime la cantidad de estrógeno que produce tu cuerpo. Los investigadores consideran que el impacto en el cáncer de los ovarios puede estar también relacionado con la supresión del estrógeno.
Más información
Los estudios encuentran nuevos beneficios de amamantar todo el tiempo. Por ejemplo, la edición de mayo de 2010 de la revista Pediatrics, publicó una investigación que muestra que los bebés que son amamantados tienen menos posibilidades de padecer de fiebre después de que se les ponen las vacunas, que los bebés alimentados con leche de fórmula.
Te en cuenta que dar pecho es algo natural, pero no necesariamente significa que es fácil. No dudes en contactar a tu médico o una asesora certificado de lactancia si necesitas ayuda o apoyo.
También puedes obtener consejos de otras mamás en el foro de lactancia. Aprende más acerca de los puntos básicos del amamantamiento, incluyendo las posiciones para sostener a tu bebé mientras lo amamantas.
