Por: Bianca J. Rodríguez Rivera, RDN, LND | Nutricionista Dietista
Durante los años de edad escolar, el crecimiento de los niños suele ser estable y más lento que en otros períodos del desarrollo. Se presentan “estirones” que coinciden con la fase en la cual aumenta el apetito y la ingesta de alimentos; mientras que, en las etapas de crecimiento más lento, estos disminuyen. Esta variabilidad -en cuanto a apetito e ingesta- es normal y no debe ser una gran preocupación para los padres, siempre y cuando no haya una desviación significativa en el patrón de crecimiento de cada niño como individuo.
La importancia de la nutrición en el desarrollo de los niños
La nutrición juega un papel crucial en el crecimiento y desarrollo saludable de los niños. En este período, debe proveerse una variedad adecuada de nutrientes para el crecimiento óptimo. Se debe tener presente que la responsabilidad mayor pertenece a los padres o cuidadores, pues son ellos quienes decidirán qué alimentos y bebidas ofrecerán y estarán disponibles para sus pequeños. Además, los padres serán el modelo a seguir de sus hijos; por lo que deben dar un buen ejemplo al comer -como familia- una variedad balanceada de alimentos.
Para los niños -usualmente- se recomiendan tres comidas al día y desde una a tres meriendas. El desayuno, una de estas comidas esenciales en la rutina diaria de niños de edad escolar, se asocia positivamente a su desempeño escolar. El cuidador adulto es responsable de lo que ofrece al niño para comer, cuándo y dónde. Al niño se deben ofrecer la mayoría de los alimentos que está comiendo el resto de la familia, sin tener que hacer un menú especial para él. De esta manera, los niños aprenden a comer lo que comen los adultos.
Por otro lado, el niño es el responsable de cuánto comerá y debe decidir cuándo comerá entre las opciones saludables de los alimentos provistos. Esto les permitirá aprender a responder a sus señales de hambre y saciedad. Además, no presionarlo ni forzarlo a dejar el plato limpio permitirá que respete las señales de hambre y no se sobrealimente o desarrolle aversiones.
¿Cómo pueden los padres asegurarse de ofrecer/incluir los alimentos correctos?
- Frutas: Proveen vitaminas, minerales y fibra. Pueden ser frescas, congeladas o enlatadas sin azúcar añadida.
- Hortalizas (Vegetales): Proveen vitamina A, vitamina C, folato, potasio, fibra, entre otros. Se deben incluir hortalizas de colores distintos para obtener todos los beneficios. Pueden ser frescas, congeladas o enlatados bajos en sodio.
- Cereales y farináceos: Proveen energía, fibra y vitaminas y minerales importantes. Se prefieren integrales como avena, pan, pasta y arroz integral. Este grupo también incluye las viandas, plátanos y papas.
- Proteínas: Requerida para crear tejidos, sintetizar enzimas y hormonas y para estimular el crecimiento. Las fuentes principales de proteína son las carnes magras, aves sin piel, huevos, legumbres, lentejas, nueces y productos a base de soya.
- El niño que no consuma carnes, debe consumir alimentos altos en hierro como lentejas, garbanzos, huevos, habichuelas y alimentos a base de soya. Además, alimentos altos en vitamina C para lograr mayor absorción como kiwi, fresa, brócoli, pimiento, acerola, guayaba, limón, papaya, naranja, col rizada y espinaca.
- Lácteos: Fuente de calcio y vitamina D. Después de los 2 años, los niños requieren menos grasa que antes y los productos lácteos (leche, queso, yogur) deben proveerse bajos en grasa.
- Los niños que no consumen lácteos pueden obtener estos nutrientes de leches vegetales fortificadas, jugos fortificados, semillas, habichuelas, lentejas y hortalizas de color verde oscuro. Estas opciones pueden aumentarse en la dieta junto a la vitamina D, que puede obtenerse del pescado, huevo, setas, y productos fortificados como cereales y jugos.
Si el niño tiene una dieta variada que incluya todos los grupos de alimentos, puede alcanzar los requerimientos de ingesta diaria para vitaminas y minerales sin necesidad de suplementación. En caso de niños con problemas de salud, o que utilizan ciertos medicamentos, se debe consultar con su pediatra y/o dietista para determinar si podrían beneficiarse de suplementación específica de alguna vitamina y/o mineral.
¿Cómo lograr que el niño consuma los alimentos que requiere para su óptimo crecimiento?
- Para promover la aceptación de alimentos nuevos, puede proveerlos como opción junto a un alimento favorito y colocarlos de manera atractiva y divertida en el plato del niño.
- Usualmente se requieren muchas repeticiones en la exposición de un mismo alimento hasta lograr aceptación por parte del niño.
- Puede proveer porciones pequeñas y permitir que el niño repita si desea.
- El adulto también debe encargarse de proveer un ambiente tranquilo, placentero, seguro y libre de distracciones (televisión y otros aparatos electrónicos) al momento de comer.
- Los alimentos con poco valor nutricional como dulces, galletas y bizcochos podrían ofrecerse ocasionalmente, pero nunca desplazar otra comida más nutritiva.
- Los dulces y postres tampoco deben usarse para premiar al niño por haber comido, ya que esto les enseñará erróneamente que esa es la mejor parte de la comida y podría aumentar su preferencia por los mismos.
Es importante notar que los líquidos que se ofrecen al niño podrían interferir con su alimentación y limitar la ingesta de otros nutrientes importantes, por lo que hay que establecer un límite a los jugos y bebidas carbonatadas.
La mejor elección será agua para hidratar o leche baja en grasa con las comidas en lugar de bebidas azucaradas. Los jugos 100% se deben limitar a 4-6 onzas al día para niños de 4-6 años y a 8 onzas o menos para aquellos con 7 años de edad en adelante.
